Ces dernières semaines, le habituellement discret Special Boat Service a été impliqué dans deux opérations majeures - sécuriser la base aérienne de Bagram en Afghanistan et arraisonner dans la Manche un navire [ le MV Nisha, ndt ] soupçonné de transporter des explosifs et des armes biologiques juste avant Noël. Mais la plupart du temps le SBS reste dans l'ombre de son équivalent bien mieux connu, le Special Air Service.
Le SBS compte environ 200 commandos, issus des Royal Marines. Ils se considèrent comme encore meilleurs que le SAS. Spécialistes en contre-terrorisme, reconnaissance de plage, sabotage, assauts de plate-formes pétrolières et de grands navires, ils font la plupart des choses que le SAS fait, mais peuvent aussi nager 10 miles ou transporter un canoë. Ils étaient "essentiellement des solitaires et des rescapés, individualistes avec un fort caractère", raconte l'ancien membre Peter Mercer dans son livre Not by Strength, by Guile ("pas par la force, par la ruse"). 

Revenus : Les salaires sont les mêmes que les Royal Marines, en-dessous du niveau d'officier la paie de base va de 12 070 £ à 35 420 £ . Les membres du SBS ont plus de chances d'être près du second nombre, avec des primes pour des compétences particulières et diverses indemnités.

Retraite : le type de retraite des forces armées est attractif, produisant des retraites valant 32% du salaire final après 22 ans de service en-dessous du niveau d'officier, légèrement plus pour les officiers. L'âge de la retraite est de 55 ans, mais les retraites peuvent commencer plus tôt.

Avantages en nature : les avantages ordinaires tels que les congés payés ne sont pas d'une importance particulière pour le genre de personnes qui rejoint le SBS. Le maniement d'un équipement sophistiqué et puissant est plus important. Avec ses aides à la vision nocturne, ses systèmes de navigation par satellite, ses systèmes de pointage pour armes guidées par laser et peut-être le contrôle d'un mini-sous-marin, un homme peut manipuler en une nuit une technologie valant des millions. Bien que certaines personnes ne seront impliquées que dans deux missions réelles par an, toutes conservent un remarquable état physique. Le super-sportif et ancien démocrate libéral Paddy Ashdown montre comment l'obsession de l'état physique dans le Service devient une habitude toute la vie durant.
La camaraderie au sein du SBS donne plus qu'un simple sentiment cool ; elle est officiellement encouragée et aide à sauver des vies. Et si vous aimez jouer à des jeux coûteux, le SBS est le bon endroit : un exercice annuepeut consister à prendre le contrôle d'une plate-forme pétrolière qui a été, fictivement, capturée par des terroristes.

Désavantages : ce travail n'est pas pour ceux incapables de survivre des jours dans la nature, de cuire des asticots dans des boîtes de cnserve et de rester éveillé toute le nuit, éventuellement en couvrant de larges distances. Quitter et rentrer à bord d'un sous-marin est un boulot dangereux. Les opérateurs du SBS meurent plus souvent à l'entraînement qu'au combat.
Ceux qui survivent finissent généralement leur carrière à 40 ans, quand leur meilleur état physique est derrière eux. Revenir au civil peut être difficile pour des hommes habitués à un tel niveau d'investissement. Certains prenaient alors la plume - il existe au moins 30 livres sur l'escadron, * mais ils ont été forcés de signer des clauses de confidentialité en 1997.

Le futur : Des mauvaises communications avec le SAS ont miné les efforts interarmes pendant la guerre des Malouines et d'autres campagnes, induisant des discussions pour rapprocher les unités. Certains voient la fusion des unités comme inévitable.

Mon point de vue : Duncan Falconer
"Tout commando des forces spéciales a envie de connaître cette expérience, tuer pour la première fois", raconte l'ancien commando du SBS Duncan Falconer, auteur de En première ligne. "C'est comme un bambin qui touche un objet brûlant : vous ignorez quel effet ça fait tant que vous ne l'avez pas ressenti. Ensuite, de deux choses l'une : on s'hébitue, ou on déteste." Au cours d'une carrière longue de 20 ans, Falconer a été envoyé en Irlande du Nord, aux USA, en Méditerranée et ailleurs. Dans son livre il souligne le manque de cohésion fréquent entre les hauts gradés, les plannificateurs et les commandos - notamment en Irlande du Nord : "Quelques-unes de ces opérations imaginées de toutes pièces n'ont jamais été autre chose que de pures inventions ou presque".

* : Le SBS s'est appelée Special Boat Squadron jusqu'en 1977. (NdT)